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Par Eric Simonovici le 05.08.2008

C'est une évidence ; la prochaine génération de machines est déjà en préparation chez les constructeurs. A défaut de détails concrets, Nintendo et Microsoft partagent leurs réflexions sur un nouvel âge qui, pour certains, pourrait ne pas arriver avant 2014.

"Nintendo confirme la Wii 2 en production," affichait fièrement le pourtant très sérieux magazine MCV hier soir, gros contre-sens sensationnaliste vite désamorcé par les confrères américains de Gamespot : que Nintendo ait déjà démarré le développement (au moins à un niveau conceptuel) du successeur de la Wii est une évidence – et loin d'être un scoop puisque Microsoft et Sony ont, de leur côté, fait de même avec leurs machines respectives. Force est néanmoins de constater que l'on a jamais autant parlé de la prochaine génération de consoles (la next-next-gen ?) que ces dernières semaines. Et à défaut de révéler quoi que ce soit en termes de détails concrets, il est vrai que Nintendo a été le plus bavard des trois.

Satoru Iwata, PDG de la société, a confirmé hier au Wall Street Journal que la prochaine console de salon du constructeur était bel et bien en cours de développement – tout en prenant bien soin de préciser qu'il s'agit actuellement plus d'expérimentations conceptuelles que de production à proprement parler. "Les ingénieurs hardware ont commencé à travailler sur la prochaine console dès qu'ils en avaient terminé avec la précédente, mais ce qu'ils créent ne se transforme pas nécessairement en produit, a ainsi avertit le haut-responsable. On n'atteint cette étape que lorsque le concept a été validé par tout le monde au sein de la société." Plus important, Nintendo n'a visiblement pas l'intention de changer de stratégie : continuant à tourner le dos au culte de la technologie sur lequel Microsoft et Sony jouent, le constructeur définit simplement la console comme "une boîte que les consommateurs achètent à contrecœur pour jouer à nos jeux", une machine dont les spécifications précises étaient considérées "hors sujet" dès la fin 2005. Mais la prochaine Nintendo sera-t-elle aussi révolutionnaire que la Wii ? Iwata ne promet rien, évoquant la difficulté de devoir constamment se réinventer. "Il est naturel que les joueurs demandent que nous accouchions de quelque chose de différent, confiait il y a quelques jours le PDG chez Forbes, [mais] il va être difficile pour nous de surpasser une nouvelle fois ces attentes."

Microsoft aussi a confirmé travailler sur l'après-Xbox 360 – dès octobre 2006 en fait, soit moins d'un an après le lancement de la console. "Vous ne pouvez pas vous reposer sur vos lauriers dans cette industrie – les joueurs ne vous le permettent pas, les développeurs ne nous le permettent clairement pas," confirmait à l'époque Chris Lewis, responsable du business Xbox en Europe, au magazine Kikizo. Même discours de la part de Robbie Bach, président de la fameuse division Entertainment & Devices, le 13 juin dernier. Dans une interview accordée au site VentureBeat, le responsable révèle que les premières idées post-360 ont été lancées avant même la sortie de la console, et que ce genre de projet ne démarre généralement pas avec une date. "Ce genre de projet démarre à très bas niveau, avec le développement du silicium, explique-t-il. De là, vous commencez à faire les premiers choix technologiques. C'est quelque chose qui évolue constamment. Rien ne devient concret avant que l'on ait une visibilité sur une date de sortie potentielle, plus de 18 mois avant celle-ci." Le développement du silicium, justement, pourrait avoir démarré il y a plus d'un an et demi dans les laboratoires mêmes de Microsoft selon un article du New York Times de l'époque ; une petite révolution puisque le constructeur a jusque là toujours sous-traité à des fabricants tels qu'Intel ou IBM.

La grande question, actuellement, serait donc plutôt de savoir combien de temps la génération actuelle durera. Sur ce sujet de la Xbox 360, Bach choisit évidemment de rester vague. Il semble néanmoins suggérer que contrairement à ce qui s'était passé en 2005 (la Xbox avait été purement et simplement abandonnée à l'arrivée de sa remplaçante), Microsoft pourrait cette fois choisir de faire cohabiter deux générations de machines d'ici quelques années. "Sony a lancé [la Playstation 2] au Japon en 1999, rappelle-t-il. Nous avons lancé [la Xbox] aux Etats-Unis en 2001. Ils continuent à vendre des PS2. Les cycles s'allongent et la possibilité de faire cohabiter plusieurs consoles sur le même marché devient de plus en plus viable. Pendant un bon moment après la sortie de la Playstation 3, la PS2 se vendait mieux."

Bach n'est d'ailleurs pas le seul à prédire un cycle plus long. Alors que la guerre des prix bat son plein, que certaines machines commencent seulement à être abordables pour le grand public, et que les développeurs commencent à peine à exploiter la Playstation 3, Brian Farrell, PDG de THQ interrogé par Forbes, estime que les consoles actuelles, deux à trois ans après leurs sorties, ont encore "beaucoup de potentiel", et que cette génération pourrait durer de sept à huit ans au lieu des cinq à six ans habituels. A la mi-juin, Epic Games, créateurs de l'omniprésent Unreal Engine, ne prévoyaient eux pas la sortie de nouvelles consoles avant 2012-2018. John Carmack, cependant, n'y croit pas. "Ca serait génial si cette génération durait deux fois plus longtemps que la précédente, si l'on avait des plateformes viables commercialement pendant huit ans, et je sais que certaines personnes disent que c'est l'idée – mais je ne crois pas que ça va se passer comme ça, a-t-il déclaré durant le récent évènement Quakecon. Je crois qu'il va être beaucoup trop tentant de doubler ses compétiteurs parce qu'ils ne pensent pas que vous le ferez mais en fait si, vous le faites parce que ça va vous permettre de sortir plus tôt et prendre de l'avance. Donc je ne pense pas que cette génération va être trop longue."

[Image de une : Nintendo On, célèbre hoax lancé peu avant l'E3 2005.]